進入12月，星空攝影愛好者們又摩拳擦掌起來。除了雙子座流星雨外，他們期待的還有一顆“另類”星體——彗星46P。

仰望夜空，星月輪轉，它們各自沿著自己的軌跡，有規律地出現在人們的視野中。但彗星是一類特殊的群體。它們游離在太陽和諸多行星之間，相隔數十年或數百年和地球親密接觸一次。每次現身，它們都散發著耀眼的光芒，更有甚者，拖著長長的尾巴，張揚地從夜空中劃過。

彗星是進入太陽系內亮度和形狀會隨日距變化而變化的繞日運動的天體，呈云霧狀的獨特外貌。彗星分為彗核、彗發、彗尾三部分。彗星的質量、密度很小，當遠離太陽時只是一個由水、氨、甲烷等凍結的冰塊構成的“臟雪球”，它還夾雜許多固體塵埃粒子。當接近太陽時，彗星在太陽輻射作用下分解成彗頭和彗尾，狀如掃帚。

為了更好地標識彗星，每個已確認發現的彗星都有自己的名字。彗星用發現者姓氏或編號來命名。用姓氏命名時，一顆彗星最多只能冠以三個發現者的名字，例如1994年沖向木星的“蘇梅克—列維9號”彗星。

如果用編號命名，在1995年之前，彗星是依照每年發現的先后順序命名。1995年起，國際天文聯合會采用以半個月為單位，按英文字母順序排列的新編號方法。具體做法是去掉字母I和Z，將剩下的24個字母排序，對應一年的12個月，其后再以1、2、3……等數字序號編排來命名半月內發現的彗星。同時為了識別彗星的狀況，要在后面標記相應的字母： P表示短周期彗星;C表示長周期彗星;D表示不再回歸或已經消失了的彗星;A表示可能是一顆小行星的彗星;X表示不可能算出軌道的彗星。

在古代，由于彗星在夜空中過于醒目，且形狀特異，古人會將一些發生的大事情，尤其是不好的事情，和彗星的出現聯想起來。《史書》有“七年，彗星東出，見北方，五月見西方”的說法，對應的就是在戰國末期秦王嬴政繼位后，軍功顯赫的將軍蒙驁卻死了。但這顆彗星的威力還不止如此。過了不久彗星又重新出現，半個月了都掛在天上沒走，而這時嬴政的祖母夏姬夏太后又去世。類似這樣的故事還有較多的記載。在歷史記錄中每一次的彗星出現都會伴隨著各種災難。由于它拖著長長的尾巴，像一把掃帚，古人認為彗星代表不詳，會給人帶來厄運。但隨著科學的進步，人類認識到，彗星只是比較特殊的繞日運動的天體，有自己的回歸周期，和人間的特殊事情并無關聯。

流星雨是公眾關注度很高的天象。其實之所以能產生流星雨，和彗星有著非常密切的關系。彗星拖著長長的彗尾，會在太空中形成特定的塵埃尾軌道。當地球每年運行到塵埃尾軌道時，就會有大量的塵埃和地球大氣層摩擦燃燒，形成壯觀的流星雨。例如當年星墜如雨的獅子座流星雨，其對應的母彗星就是周期大約33年的坦普爾·塔特爾彗星。

進入12月，彗星46P會越來越亮，進入大眾的視野。46P彗星是一顆短周期彗星，繞太陽一周僅需5.4年。今年12月16日，它將抵達與地球最近的位置。這也是46P自70年前被發現以來最接近地球的一次，也是21世紀最接近的一次。屆時它可能會上升到肉眼可見的亮度，非常值得觀測和拍攝。

要拍攝彗星，首先得需要確定它在夜空中的位置。借助Star Walk等天文軟件，可以隨時定位彗星的位置。由于多數彗星亮度不高，所以拍攝方法和深空攝影比較類似。最好選擇當彗星靠近某個比較明顯的目標后，再尋找定位拍攝目標。可以用望遠鏡和赤道儀進行連續多張曝光，再后期疊加，完成彗星的拍攝。

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